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1906, les espaces blancs sur la carte d'Afrique se font de plus en plus rares. Aussi la concurrence pour acquérir la notoriété et l'honneur d'avoir son nom ou même sa photo sur une revue à grand tirage est-elle un aiguillon puissant. Au nord de Tombouctou, les salines de Taoudeni n'ont pas encore été reconnues, et pourtant on a les moyens de le faire. Les compagnies méharistes, créées de fraîche date, ont les cadres compétents et ambitieux ainsi que les montures qu'il faut pour ce raid.
Qui aura l'honneur d'être le premier Européen à y mettre les pieds ? Un métropolitain, venu des Territoires du Sud de l'Algérie, ou un colonial venu de Tombouctou ? Rendez-vous est pris, et c'est la course. Le capitaine Cauvin, épaulé par le lieutenant Cortier arrivera le premier. Pour assurer son succès, il partira en avant avec un élément léger. Il arrivera tellement en avance au rendez-vous qu'il ne pourra pas rester suffisamment de temps pour voir le lieutenant-colonel Laperrine venu du nord et retardé par ses guides.
Quand les deux détachements se rencontreront enfin, à Gettara, chacun repartira vers son port d'attache du nord (Adrar) et du sud (Tombouctou). Gloire éphémère dont l'histoire garde les traces sous la forme de conférences faites aux sociétés de géographie devant un auditoire de bourgeois, tirés à quatre épingles, amateurs d'émotions fortes et fiers d'associer leurs noms à des hommes prêts à risquer leur vie et celle de leurs hommes pour une parcelle de gloire.
Ce livre reproduit le récit de cette aventure raconté par les auteurs eux-mêmes, trois hommes hors du commun à tous points de vue.
