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Dans cet essai critique, l'auteur cherche à donner au concept de fantaisie une définition rigoureuse, relevant du registre et du genre. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, la fantaisie recouvre plusieurs champs, et il convient de faire le départ entre le ludique purement formel, le féerique, et les différents avatars du comique en général. La fantaisie est une dynamique. Au-delà des jeux de mots, elle détient une fonction idéologique mettant en question les valeurs sociales admises ; elle joue un rôle polémique et s'inscrit, quand elle devient funambulisme, dans un univers carnavalesque.
En proposant une approche plus centrée sur les Odes funambulesques de Théodore de Banville (1823-1891), l'auteur souligne l'importance de la théâtralité d'une écriture à visée démystificatrice qui, loin de s'enfermer dans des jongleries stériles d'écriture - comme trop souvent la critique littéraire le croit - se métamorphose en esthétique à part entière. La satire y côtoie l'humour et l'ironie. La parodie est chef d'orchestre.
Finalement, la fantaisie se présente comme une notion toujours actuelle puisqu'on la retrouve dans les librairies (sous forme anglicisée, il est vrai) dans les rayons de la Science-Fiction. Traversant les différents genres, la fantaisie s'adapte à toute fiction remettant en cause la banalité du monde.
