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Certains pays se comprennent mieux à partir de leur centre, d'autres gagnent à être observés de leur base ; c'est le cas des États-Unis, où la communauté locale constitue un des fondements du système social, et un des points forts de l'organisation politique. L'étude de la démocratie en Amérique par Tocqueville (en 1835) partait d'ailleurs de la commune, dont il découvrait avec fascination la capacité d'auto-organisation.
L'enquête d'une sociologue française - dans des communes américaines - passionnera tous ceux qui s'intéressent aux modalités concrètes de la décentralisation des pouvoirs, aux conditions sociologiques d'une démocratie participative, à ses codes culturels, à ses règles du jeu.
