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En 1857, les villages du sud de la Chine se vident de leurs hommes : ils partent chercher travail et fortune dans un pays de rêve, La Montagne d'Or, c'est-à-dire la Californie. Jade, la petite fille du conteur Bao-le-Singe, ne se résigne pas au rôle de l'épouse qui attend le retour d'un mari prodigue. Elle se déguise en homme (car l'Amérique n'embauche pas les femmes) pour embarquer aux côtés de Wang, son mari.
Des quais de Canton au chantier du Central Pacific Railway, elle fait l'apprentissage de la promiscuité, de la violence, voire de la terreur. Pendant dix ans, elle vit aussi heureuse que le permet le rythme effréné du chantier : bagarres, accidents, grèves, mort. La mort qui ne saurait oublier Jade, seule femme au milieu d'hommes souvent proches du désespoir.
