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Depuis les temps les plus reculés ("Plante de joie" dans les inscriptions sumériennes) et jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, le suc qui s'écoule de la capsule de pavot est considéré comme le remède à tous les maux, la panacée de la médecine populaire qui redonne confiance dans la vie, libère du quotidien, fait accéder à de fabuleux mirages. L'opium est consommé dès l'origine au Proche-Orient puis, à partir du VIIIe siècle, en Inde, à Java, en Chine.
Ce n'est qu'à partir du XIXe siècle, comme le montre Paul Butel, que l'on commence à reprocher à l'opium l'état de dépendace dans lequel il plonge ses adeptes. Ainsi naît le concept de stupéfiant. L'opium connaît un développement foudroyant en Chine, inondée par les marchands britanniques qui l'exportent de l'Inde. Les empereurs ont beau multiplier les édits de prohibition, les Occidentaux leur livrent des "guerres de l'opium" pour pouvoir continuer un trafic dont ils tirent des revenus considérables.
En France, c'est l'époque de la "drogue romantique", célébrée par les intellectuels et les coloniaux. La Marine française est atteinte à son tour (40% des officiers seraient opiomanes vers 1900). La naissance de la morphine, puis, au XXe siècle, de l'héroïne, fait surgir un âge nouveau, celui de la répression menée sous l'impulsion des Etats-Unis par un Occident conscient, enfin, des ravages causés par les dérivés de l'opium.
Paul Butel, agrégé d'histoire, docteur émérite ès lettres est professeur d'histoire moderne à l'université de Bordeaux.
Il a publié plusieurs ouvrages notamment chez Perrin, Les Dynasties bordelaises, de Colbert à Chaban etVivre à Bordeaux sous l'Ancien Régime.
