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A quel moment le mot Europe est-il apparu pour désigner, non pas une héroïne mythologique, mais un territoire ? La réponse est claire : en Grèce, au VIe siècle avant J.-C. Mais y avait-il réellement, dans l'esprit des Grecs, un lien entre ce territoire et l'Europe enlevée par Zeus ? Quelle était l'étendue de ce continent dans le monde tel qu'ils se le représentaient ? Quand ont-ils dessiné les premières cartes du monde ? Et surtout, en même temps qu'apparaissait une image de l'Europe dans leur géographie mentale, voyait-on naître une "idée européenne", c'est-à-dire le sentiment d'une communauté de culture et de valeurs ? On trouvera ici une réponse à toutes ces questions ; l'on découvrira avec curiosité les formes étranges qu'ont pu prendre les représentations de notre continent, et le lien qu'elles ont entretenu d'un côté avec les mythes, de l'autre avec les violences de l'Histoire ; et l'on verra naître une idée européenne qui n'est sans doute pas exactement la nôtre, mais qui en est bien la source et l'inspiratrice.
