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José Hierro, né et mort à Madrid (1922-2002) est l'un des grands poètes ibériques du XXe siècle. Presque inédite en France, sinon quelques poèmes traduits dans les années cinquante et soixante, son œuvre, débutée en 1947, a été lue et aimée par plusieurs générations d'Espagnols. Ceux-ci se sont reconnus dans la vision de l'homme inquiète, mais généreuse (" entre cendre et flamme ") que propose le poète et qui dépassait souvent ce que l'on a pu appeler à tort, dans son pays, une écriture engagée, pour atteindre, tout au contraire, à la moelle de l'humain, à savoir l'être et ses circonstances, qui passent d'abord par une interrogation sur soi dans l'Histoire des hommes.
Une grande partie des recueils de poésies de José Hierro a été composée et publiée sous le franquisme, circonstance singulière qui dicta, chez l'écrivain comme chez d'autres poètes espagnols des décennies d'après-guerre, jusqu'à la mort du Général Franco, la recherche d'une écriture spécifique. Cette poétique, dans le cas de Hierro, voulut à la fois ruser avec la censure et conserver un haut idéal esthétique, puisé bien souvent chez les grands poètes d'avant la guerre civile espagnole et dans le creuset poétique universel, que cet essai ne laisse pas de côté.
Le succès public d'un ultime recueil de poèmes, publié en 1998, soit plus d'un demi-siècle après le premier, ainsi que la mort du poète provoquèrent une vague d'émotion et de sympathie dans toute l'Espagne, dont cette étude - la première en français sur Hierro - tente d'expliquer les racines : celles d'une oeuvre populaire, qui savait parler aux " frères humains " tout en étant d'une grande exigence de modernité et qui annonça, dès la fin des années cinquante, la rénovation poétique des années soixante-dix.
