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Edgar Degas (1834-1917), tout en se réclamant de la tradition, est un acteur majeur de la révolution que connut la peinture dans le dernier tiers du XIXe siècle. Organisateur des huit « Expositions impressionnistes », il fut tour à tour peintre, dessinateur, graveur, photographe, et enfin sculpteur; celui qui se méfiait des milieux officiels n'afficha pas davantage ses idées esthétiques. Il se qualifiait prosaïquement de « réaliste ».
« Du temps de Rembrandt, on peignait des Suzanne au bain ; moi, je peins des Femmes au tub », aimait-il à dire. Jean-Paul Morel a rassemblé aphorismes, propos rapportés, poèmes et lettres qui révèlent une personnalité piquante, loin du bourgeois conformiste jusque-là dépeint.