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James Mallahan Cain (1892-1977) restera dans l'histoire de la littérature pour avoir écrit Le facteur sonne toujours deux fois. Le facteur n'a, en fait, pas cessé de sonner depuis sa parution il y a plus d'un demi-siècle, et son héritage est considérable. En France, il a influencé Albert Camus et inspiré L'étranger ; en Italie, il a servi de prétexte à Luchino Visconti pour critiquer le fascisme ; en Amérique, il a fait trembler la censure cinématographique pendant plus de dix ans.
Aujourd'hui, un écrivain comme James Ellroy se réclame plus de Cain que de Raymond Chandler ou Dashiell Hammett. Mais l'éclat du Facteur a tendance à occulter le reste de l'ouvre, vaste et diverse. Journaliste, scénariste, auteur dramatique, romancier, historien, Cain n'a cessé d'entretenir des relations complexes avec le monde, dont il s'exclura les trente dernières années de sa vie. Et c'est peut-être dans cette existence, apparemment sans histoires, qu'il faut chercher la clé d'une ouvre dont on ne cesse de mesurer la modernité.
