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Ce récit, fondé sur une exceptionnelle documentation familiale, raconte une histoire vraie, celle d'une famille d'intouchables vivant dans l'ouest de l'Inde au XXe siècle. Un jour de 1927, Damu, le père de l'auteur, refusant de subir une humiliation de plus, se révolte et, la nuit tombée, quitte le village en compagnie de sa femme Sonu... Commence alors une aventure qui conduit le couple à vivre les situations les plus extrêmes, celles de l'intouchabilité au jour le jour ici et là dans le pays, et à Bombay notamment - misère, violence, mépris - , puis à rejoindre le mouvement de lutte pour l'émancipation dirigé à l'époque par un intouchable formé aux Etats-Unis, fils des Lumières, le fameux Babasahed Ambedkar, le grand rival de Gandhi dans les années 1930, l'homme qui rendit leur dignité aux misérables.
Ce combat est loin d'être achevé aujourd'hui, car si le système des castes a été officiellement aboli en 1950, il continue à prospérer et à régenter la vie des Indiens sous des formes plus ou moins insidieuses, tant en ville qu'à la campagne. Ce dont témoigne aussi cette histoire bouleversante. Lors de sa divulgation en Inde il y a deux ans, ce récit d'aventures a été fêté comme un événement. Narendra Jadhav, économiste de formation, a longtemps travaillé comme cadre dirigeant au FMI.
Il est actuellement haut fonctionnaire au ministère des Finances du gouvernement indien. La famille d'intouchables dont il est ici question, c'est donc la sienne. Traduit de l'anglais (Inde) par Simone Manceau.
