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Les sociétés contemporaines ne sont pas seulement divisées selon des lignes de clivage entre classes et groupes sociaux. Elles le sont également par des inégalités économiques interrégionales persistantes et/ou par une différenciation territoriale des appartenances identitaires. Les politiques sociales qui promeuvent des droits sociaux à vocation universelle et visent à réduire les inégalités de conditions de vie, doivent être alors vues comme maintenant non seulement le lien social, mais aussi le lien territorial entre régions.
C'est dans cette perspective que ce dossier examine la place que tiennent les politiques sociales dans la construction de l'Union européenne. Celle-ci est en effet l'exemple même d'un processus de recompositions des territoires politiques, des Étatsnations décidant de se regrouper dans une entité supranationale dotée de prérogatives souveraines dans certains champs de compétence politique. Or les institutions de l'Union ont fini par acquérir une masse critique qui leur donne une dynamique propre rentrant en concurrence avec celles impulsées par les Etats membres.
D'où ces questions. De quelle manière cette concurrence, telle quelle s'exprime dans les politiques sociales, peut-elle jouer sur la configuration d'ensemble du système politique où elle agit ? Quel est l'espace ouvert à l'intervention des instances européennes dans le champ des politiques sociales ? Vers quel type de fédéralisme, puisque de fédéralisme il est en fait question, l'investissement de ces instances dans la protection sociale dirige-t-il l'Europe ?
