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Civilisations "désormais mortelles" (P. Valéry), "glissement soudain des masses mises en place depuis des siècles" (V. Woolf) le sentiment de crise domine l'après-guerre. Pourtant les réponses des intellectuels diffèrent selon les pays: révolution en URSS, réaction en Italie, oscillation chaotique en Allemagne. En France, réussite occultée par une dramatique défaite, l'entre-deux-guerres voit le maintien du régime parlementaire ainsi que du civisme politico-culturel.
Ce livre entend relier ces succès au rôle positif joué par les intellectuels démocrates d'alors qui résistèrent à la fois au cynisme de l'apolitisme et aux attaques menées par les intellectuels ultra-conservateurs, autour de Maurras par exemple. Capables de réévaluer de façon critique leur héritage culturel, ces hommes des Lumières firent également preuve d'inventivité en recourant à un engagement multiforme.
Cet ouvrage offre ainsi la première synthèse problématisée sur une époque qui voulut conjuguer Modernité et Tradition, et qui reste un moment-clé de l'histoire intellectuelle et culturelle de la France.
