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L'histoire de la jeune Molly, de son vrai nom Margaret von Staden, est une plongée dans les bas-fonds du quartier canaille de la Barbary Coast à San Francisco au début du XXe siècle. Molly écrit l'histoire de son cheminement vers la prostitution, peu avant de mourir à vingt-deux ans de la tuberculose ; elle est encouragée dans ce travail par une femme policier, par le rédacteur en chef d'un journal, par les suffragettes américaines, qui vont essayer, mais sans y parvenir, de publier cette autobiographie.
C'est sur ce genre de documents que se fondait la méthode des cas, élaborée en 1918-1920 par The University of Chicago et utilisée ensuite par les chercheurs en sciences sociales de cette université. L'autobiographie de Molly a été recueillie par Robert Ezra Park, lors de son séjour en 1923-1925 sur la Côte pacifique, où il dirigeait une enquête sur les préjugés raciaux envers les Asiatiques. Il a conservé ce document, cela montre l'importance qu'il y attachait.
