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L'histoire de l'administration française depuis le XVIIIe siècle est paradoxale. D'un côté, elle s'inscrit dans la longue durée. Dès l'Ancien Régime apparaissent des traits qui ne vont cesser de s'affermir jusqu'au XXe siècle : formation d'une bureaucratie professionnelle, émergence d'une haute fonction publique qui prétend incarner une éthique du service public, emprise du droit sur la gestion administrative, ou encore distance hautaine à l'égard des administrés.
D'un autre côté, parce que l'administration constitue le bras séculier de l'État, elle est soumise aux aléas de la politique et connaît des mutations plus ou moins brutales, en fonction des changements de régime, dans son personnel, son organisation et ses méthodes. C'est donc une double lecture de l'histoire administrative que propose cet ouvrage : par-delà le découpage chronologique, correspondant aux grandes phases de l'histoire politique, il veut mettre en évidence le poids des traditions.
Ce livre s'adresse à un large public, étudiants d'histoire, de droit ou de sciences politiques, candidats aux concours administratifs, mais aussi citoyens curieux de connaître cette face, souvent cachée, de l'État qu'est l'administration.
