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Gaston Defferre n'a pas été que le maire de Marseille. Ce grand résistant, attaché durant toute sa vie politique au parti socialiste, est un protestant languedocien. Premier candidat à fonder sa campagne sur les médias (« Monsieur X ») lors de la première élection présidentielle au suffrage universel en 1965, il a tenté en vain de rassembler la gauche et le centre à l'élection présidentielle de 1969, avant de rejoindre François Mitterrand.
Plusieurs fois ministre sous les deux Républiques, Defferre a marqué de son empreinte le paysage législatif français. En 1946, la loi sur la presse qu'il a inspirée, constitue aujourd'hui encore le socle sur lequel fonctionne la presse quotidienne régionale ; en 1956, la loi-cadre sur l'outre-mer dont il est l'auteur a permis à l'Afrique noire, grâce à son inspiration libérale, d'éviter les drames qu'ont connu l'Indochine et l'Algérie ; en 1981 enfin, la loi sur la décentralisation a transformé le paysage administratif français.
Gérard Unger a enquêté pendant trois ans auprès des familiers, des amis politiques et des adversaires de Gaston Defferre. Il a également eu accès aux papiers politiques et administratifs des années 1950-1980.
