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L'auteur, né lui aussi à Sarlat, a pu reconstituer la vie de La Boétie qui vécut dans cette ville à une époque où, sous le gouvernement de Catherine de Médicis, elle était le fief d'un cardinal italien Nicolas Gaddi. La maison de La Boétie existe toujours près de l'église ; c'est là qu'il a grandi avant d'être étudiant à Orléans, puis très jeune auditeur au Parlement de Bordeaux. Ses remarquables qualités d'intelligence et de modération s'imposèrent vite à ses collègues qui le nommèrent président, et le chargèrent d'aller exprimer au roi, à Paris, leurs doléances parce qu'ils n'avaient pas touché leurs émoluments depuis trois ans...
Ce voyage dura plus de quinze jours. En arrivant à Paris, il apprit cette nouvelle : « Le roi est mort ». Ce fut sa chance car il eut affaire au chancelier Michel de L'Hospital, qui le reconnut pour un homme de premier ordre, fort apte à mener à bien les difficiles conciliations entre protestants et catholiques et lui confia diverses missions qui présageaient l'Édit de Nantes. Malheureusement La Boétie devait mourir peu de temps après, d'un refroidissement qu'on appelait alors un « morfondement ».
Sa mort fut celle d'un sage et devait édifier ses contemporains. Dans ce livre revit un homme qui suscita le respect de tous et en particulier l'amitié admirative de celui dont on a dit qu'il fut le plus sage des Français : Michel de Montaigne.
