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Professeur agrégé de chimie, d'origine cévenole, Emile Carrière a 32 ans en 1914 lorsqu'il est mobilisé comme soldat fantassin de 2ème classe sur le front de l'Est. Anticipant sur une possible disparition, il désire laisser à son épouse et à ses enfants le récit de la guerre vue des tranchées et des villes ou villages qu'il parcourt avec son régiment. Pendant cinq mois, d'août à décembre 1914, sur deux petits carnets inédits rédigés au crayon, il raconte au jour le jour cette campagne en l'accompagnant de ses réflexions.
En 1915, il renonce à la rédaction de ses carnets pour se concentrer sur la correspondance qu'il envoie régulièrement à sa femme Renée et à ses parents. Les carnets et certaines de ses lettres ont été conservés et il est possible de suivre sa vie de soldat jusqu'à sa démobilisation d'abord comme combattant sur le champ de bataille, puis dans des ateliers ou des usines de guerre sur le front, à Toulouse et à Bergerac.
Dans ses récits, le chercheur consigne méthodiquement ses observations et le pédagogue explique les faits, se laissant aller à des considérations sur l'histoire, la philosophie, les sciences politiques et stratégiques. Minutieux et sensible, il décrit l'environnement des troupes en mouvement et des lieux de leur cantonnement. Il commente la grandeur et la petitesse des hommes broyés par la guerre et confrontés à la peur, la souffrance, l'espoir, la solidarité.
Son récit reflète des périodes d'optimisme ponctuées ici et là par le doute, l'amertume et le découragement. Face au danger et à la séparation, Emile Carrière révèle, à travers cette œuvre originale, sa véritable nature en faisant une analyse sans concession de la conduite de la guerre et de ses conséquences sur les êtres et sur l'avenir des sociétés.
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