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Parce qu'elle est aujourd'hui moins valorisée que l'amour, et qu'aucune étude ne lui a été consacrée jusqu'à maintenant, on ne soupçonne pas que l'amitié a été un lien social fondamental à l'époque moderne. L'apport principal de l'ouvrage est de montrer que nous sous-évaluons l'amitié dans la société traditionnelle alors qu'elle est au cour des relations de clientélisme ; qu'elle est considérée comme le fondement de toutes les relations humaines et, qu'enfin, on la juge supérieure à l'amour, car seuls les hommes peuvent parvenir à la véritable amitié (Montaigne).
L'amitié telle qu'on la vivait et la célébrait était un des facteurs de la domination masculine. Son lent effacement au cours des siècles au profit de l'amour homme/femme est le signe d'un progrès dans la longue marche vers l'égalité des sexes. L'ouvrage est conçu comme une synthèse de nos connaissances sur toutes les facettes du sujet : l'amitié telle qu'on la vit, telle qu'on la pense, telle qu'on l'enseigne.
L'amitié dans la littérature, les proverbes, dans les manuels de civilité, chez les philosophes, chez les moralistes. L'amitié des militaires, des hommes de lettres, des femmes, des courtisans, des collégiens. L'amitié confrontée à l'amour, au lien conjugal, aux liens familiaux. Cette thèse vient donner la dernière touche à l'« histoire du paysage affectif » à l'époque moderne élaborée par l'auteur au fil du temps.
