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L'école prépare à l'avenir, mais elle accapare aussi les " plus belles années " de la vie et a terriblement besoin d'être rénovée, puisqu'il y a si peu d'élèves heureux... La rénovation de l'école passe d'abord par la rénovation des contenus enseignés, de telle sorte que la sévérité et l'austérité scolaires soient " surcompensées " par des moments de joie culturelle immédiats, sans renvois à un futur indéterminé sur le mode : " tu en verras l'intérêt quand tu seras grand ".
L'école doit aider les élèves à progresser dans les problèmes qui sont les leurs, dans les questions qu'ils se posent aujourd'hui et ne peuvent pas ne pas se poser : comment des hommes sont-ils arrivés sur la lune ? pourquoi certains habitent-ils des taudis ? que faire pour dépasser ce scandale ? Qu'il s'agisse des " moyens et bons élèves " qui vont tranquillement à l'école comme un bon employé va à son bureau, ou des autres, ces " sauvageons " qui font notre désespoir et qui sont peut-être porteurs de l'espérance, il importe que l'école puisse être un lieu de joie spécifique, de joie culturelle et de stimulation pour tous.
C'est essentiellement dans des textes littéraires que Georges Snyders trouve la preuve que la joie scolaire peut être une réalité. Le substantiel échange avec Jean Houssaye, qui introduit cet ouvrage, illustre les conditions d'une indispensable transformation de l'école à partir d'un débat amical, mais sans concessions, entre deux interlocuteurs assez proches pour pouvoir dialoguer mais qui ne situent pas sur les mêmes positions.
