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« Ils contournèrent l'obélisque avant de faire demi-tour. Le soleil rougeoyait derrière l'Arc de Triomphe. Les enfants avaient abandonné depuis longtemps leur passe-temps préféré : la voiture aux chèvres. Des forains, des marchands ambulants avaient investi leur territoire de jeux. La « tête de Turc » interpellait des badauds, les exhortant à venir se mesurer à sa force, pendant que des cracheurs de feu et des acrobates exécutaient leurs numéros devant la foule dense des soirs de chaleur.
Alix, qui depuis des années avait eu le couvent pour seul horizon, laissait éclater son enthousiasme.
Fini le cocon protecteur ! Il était temps de se frotter à la réalité, de s'imprégner des idées de cette société qu'elle allait côtoyer. »
1851. Paris est à nouveau la capitale des plaisirs et des fastes. Dans son modeste atelier, Jérôme, fougueux disciple de Delacroix, guette la gloire en peignant des portraits de femmes, tandis qu'au cour des beaux quartiers, Clara, qui s'ennuie auprès d'un époux détestable, et Alix, sa nièce, guettent l'amour vrai...
De l'autre côté de la Manche, un armateur anglais, lord Lewis Robinson, ne supporte plus d'être le centre d'intérêt et de convoitise des Londoniennes.
Entraînés dans les tourbillons et les caprices d'une époque frénétique où les fêtes étaient reines, les destins de ces quatre personnages vont se croiser, à Londres, lors de l'Exposition universelle, sous la voûte de verre et d'acier d'un monument à l'architecture audacieuse qui marquait l'aube des temps modernes : Crystal Palace.
