Michel Butor est né le 14 septembre 1926, dans la banlieue de Lille. Son père, Émile Butor, travaillait dans l'administration des Chemins de fer du Nord, mais était passionné de dessin, aquarelle et gravure sur bois. En 1929, la famille vient s'installer à Paris où le jeune Michel fera toutes ses études, à l'exception de l'année 1939-1940, celle de la « drôle de guerre », passée à Évreux. Troisième d'une famille de sept enfants, aîné des garçons, il bénéficiait d'une quasi-gratuité pour les voyages en chemin de fer et trouvait que l'on n'en profitait pas assez.
Après des études de lettres et de philosophie, ayant échoué à plusieurs reprises à l'agrégation, tout en servant de secrétaire à Jean Wahl pour le Collège de philosophie, ce qui lui permet de se frotter à maint intellectuel d'alors, il enseigne quelques mois au lycée Mallarmé à Sens, puis profite d'un essai de réforme de l'enseignement égyptien pour traverser la Méditerranée avec un certain nombre de licenciés ès lettres, et se retrouve professeur dans la vallée du Nil entre les pharaons et les ermites.
Puis il saisit une opportunité de devenir lecteur à l'université de Manchester en Angleterre. Difficile changement de climat. Possédé depuis longtemps par le démon de l'écriture, il publie ses premiers romans aux éditions de Minuit, par l'intermédiaire de Georges Lambrichs. Les voyages continuent, à la fois professionnels et exploratoires : Grèce, Suisse où il rencontre Marie-Jo qu'il épouse en 1958.
Viennent rapidement trois filles, suivies un peu plus tard d'une quatrième. Prix littéraires, travail chez des éditeurs, un peu de vie parisienne, conférences ici et là. Nombreux voyages aux Etats-Unis. Après Mai 68, il tente une rentrée dans l'enseignement universitaire français, ce qui l'amène à s'installer à Nice au retour d'une année au Far West. Puis il est nommé professeur à la faculté des lettres de Genève.
Les livres s'accumulent apportant chaque fois la surprise ; essais, récits du jour ou de la nuit, poèmes, nouvelles combinaisons de tout cela, ils font le désespoir des esprits routiniers ; les collaborations se multiplient avec peintres, musiciens, photographes. Séjours au Japon et en Australie ; voyages en Chine. Retraité depuis 1991, il vit désormais dans un village de Haute-Savoie. Tout en continuant à courir le monde, il s'efforce de mettre un peu d'ordre dans ses papiers et dans sa tête.
Les Éditions de la Différence ont publié ses ouvres complètes.
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Carlo Ossola (Turin, 1946) est, depuis 2000, professeur au Collège de France, où a été créée pour lui la chaire de « Littératures modernes de l'Europe néolatine ».
Il dirige l'Institut d'études italiennes (ISI), à l'Université de Lugano. Il a été professeur titulaire dans les Universités de Genève (1976-1982), Padoue (1982-1988), Turin (1988-1999).
Il a été, avec Jack Ralite, à l'origine des « Lundis du Collège de France à Aubervilliers ».
Il est l'auteur de nombreux ouvrages dont, récemment, En pure perte. Le renoncement et le gratuit, Paris, Rivages poche, 2011.
