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La rencontre de Debussy avec la musique javanaise au cours de l'Exposition Universelle de 1889 a provoqué chez ce compositeur une véritable révolution stylistique. Auparavant, les musiciens n'évoquaient l'Orient que de façon naïve, caricaturale et, au fond, sans originalité. Avec Debussy, l'exotisme clinquant disparaît au profit d'une finesse infiniment plus grande. Il ne s'agit pas de la simple imitation d'un timbre ou d'un mode mais de la manière subtile dont un artiste se laisse imprégner par un climat, une respiration venus d'Orient.
Dans son sillage, nombre de compositeurs seront fascinés par l'idée de migration, de métamorphose, de perméabilité. Si l'ensemble des paramètres musicaux est touché par ce souffle nouveau, la prise de conscience d'une conception autre du temps se place au cœur des préoccupations compositionnelles de nombreux musiciens occidentaux du XXe siècle. L'objet de cet ouvrage est précisément de mettre en lumière cette influence déterminante.
