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Mardi Gras 1793. À la veille de la Terreur, Bordeaux s'adonne au jeu et au théâtre. Le même jour, au large de Bombay, un cri tombe de la hune : « Navire en vue ! » Une frégate a pris en chasse l'Aimable Lucile, armée à Bordeaux pour le commerce « d'Inde en Inde ». À l'insu du capitaine et de son lieutenant, le jeune Perroud, la République vient d'entrer en guerre contre l'Angleterre. Tout commence en 1991 avec la venue des grands voiliers à Bordeaux.
Nancy invite le narrateur à examiner un chronomètre de marine. L'instrument daterait du Consulat ou de l'Empire. Dans le coffret, des papiers, un carnet de bal, des lettres nouées d'un ruban. À qui écrites ? Par qui ? Partie du quai des Chartrons, la piste conduit aux archives de l'île Maurice, sur les traces d'un capitaine bordelais, Jacques Perroud. L'un des seuls, avec les Surcouf, à qui le Premier Consul décerna la Légion d'honneur pour faits d'armes dans la guerre de course.
