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L'Ancien Régime a été trop souvent perçu par les historiens comme une époque de stagnation et d'immobilisme. Dans le tableau qu'en offre Rudolf Braun, professeur à l'Université de Zurich, il trouve enfin une image conforme à ses dimensions économiques et sociales réelles. Il s'agit, en effet, d'une période décisive : celle où s'amorcent des changements qui seront à l'origine de l'industrialisation et de l'Etat moderne.
Ce livre permet de se faire une idée plus précise et plus concrète de la vie quotidienne d'une population prise entre les tendances à l'inertie et les volontés de changement. Ce qui rend aussi l'ouvrage particulièrement remarquable, c'est la nouveauté de son approche méthodologique. En encadrant l'histoire sociale par différents concepts théoriques d'autres sciences humaines actuelles, Rudolf Braun fait de cette partie de l'histoire suisse un modèle général des sociétés à l'aube de l'ère industrielle.
Ainsi, cette étude remplit parfaitement une double fonction : l'une constituée par son apport essentiel et nécessaire à l'histoire de la Suisse moderne, et l'autre par sa réflexion théorique qui prend en charge, de manière plus globale, les problèmes relatifs à l'avènement de la société industrielle.
