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Le mythe du "prosélytisme juif" , d'où serait issu le prosélytisme chrétien, s'est largement répandu de la fin de l'époque hellénistique jusqu'à Charlemagne, au point que l'on a pu croire qu'il y avait eu concurrence entre Juifs et Chrétiens pour la conversion des païens. Erreur : l'étude exhaustive des sources bibliques menée ici démontre que le mot de "prosélytisme" n'existe pas dans les textes hébraïques anciens, pas plus que le concept qu'il recouvrira de nos jours.
En fait, s'il existe des prosélytes qui rejoignent la religion juive, on ne trouve en aucun cas une volonté de convertir de la part des Juifs eux-mêmes. C'est saint Paul qui, après sa conversion au christianisme, innovera totalement en pratiquant et organisant le "prosélytisme" , même si le mot ne doit apparaître qu'au XVIIe siècle, à la fois en France et en Angleterre. Le mythe reprendra vigueur au XVIIIe siècle du fait de Montesquieu, qui l'utilise dans ses polémiques antichrétiennes.
Au XIXe siècle, l'erreur se répand chez les protestants libéraux allemands, puis gagne la France, notamment grâce à Ernest Renan. Ce livre, dont les arguments se fondent sur les sources tant historiques que littéraires, de l'Antiquité à nos jours, règle une fois pour toutes la question du "prosélytisme juif" , erreur de l'histoire, mal intentionnellement utilisée à des fins de propagande. Edouard Will (1920-1997), l'un des meilleurs spécialistes de la Grèce, fut professeur à l'Université de Nancy.
Il a publié, en particulier, une monumentale Histoire politique du monde hellenistique. Claude Orrieux, professeur à l'Université de Caen, est un spécialiste de la Bible et des sources hébraïques.
