L'édification au XIXe siècle d'une science du phénomène lumineux

L'introduction par Fresnel, en 1815, d'une conception vibratoire et ondulatoire de la lumière ouvre à l'optique un nouveau chapitre de son histoire: adoptant, pour la plupart, les idées directrices de Fresnel, les physiciens s'emploient, au cours du XXe siècle, à rendre compte non seulement de l'établissement et de la progression de la perturbation lumineuse dans un milieu donné, qu'il soit isotrope ou non, immobile ou en mouvement, mais encore des effets ou des particularités de sa rencontre avec la surface de séparation de deux milieux (réflexion, réfraction, polarisation) somme de sa marche dans une substance. L'effet ainsi déployé s'est traduit par l'édification d'une " science du phénomène lumineux", cette dernière expression se rapportant à l'ensemble des manifestation de l'entité lumière: sa propagation, mais aussi les divers phénomènes physiques qui l'accompagnent. Relater la genèse de cette science, qui appelle l'attention de l'historien tout autant qu'elle invite l'épistémologie à la réflexion, tel cet l'objet de cet ouvrage. Les approches du phénomène lumineux auront été multiples: mécanique, puis électromagnétique, mais aussi géométrique, ondulatoire, analytique, énergétique. La nécessité de les combiner s'est maintes fois imposée, en particulier dans la théorie des images optiques. L'édifice qui a été bâti pour rendre raison du phénomène lumineux saisi dans sa complexité apparaît, à la veille des révisions relativistes et quantiques, sais la forme d'un discours mathématisé, s'appuyant sur un réseau de concepts, que l'on est en droit de qualifier de " théorie physique ".