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Au sommet de sa brillante carrière, à l'âge de 52 ans, Aubin-Louis Millin (1759 -1818), archéologue et historien de l'art français, effectua son premier et unique voyage à l'étranger. En 1811, il partit pour l'Italie et sillonna le pays trois ans durant. Elargissant l'itinéraire du Grand Tour, il fut le premier à s'aventurer dans les régions inexplorées du Mezzogiorno. A côté des monuments de l'Antiquité classique, il s'intéressa de près et privilégia, de façon pionnière, ceux moins connus du Moyen-Age, de la Renaissance et de l'époque moderne.
Cette entreprise avait pour but de rassembler une vaste documentation qui devait nourrir une série de publications et enrichir sa collection personnelle mais aussi les fonds de la Bibliothèque nationale. Il s'agissait de composer un voyage pittoresque accompagné de gravures d'après les dessins et les relevés des monuments inédits que l'érudit avait commandés en Italie à des artistes locaux et à de jeunes talents étrangers, comme le peintre prussien Franz Ludwig Catel (1778-1856), qui prit part à sa difficile incursion dans le Royaume de Naples.
