Plutôt que de subir le sort atroce qui leur est réservé - une existence d'esclaves dans les plantations cubaines -, ils ont choisi de se révolter, quitte à y perdre la vie. En s'emparant de l'Amistad, le navire négrier qui les emporte vers les Amériques, ils croient avoir accompli l'essentiel du chemin menant à la liberté. Leur odyssée ne fait pourtant que commencer... 1839. L'Angleterre et la France ont depuis peu aboli l'esclavage, que les Espagnols et les Américains continuent de pratiquer pour leur plus grand profit. En plein océan Atlantique, les captifs enchaînés dans les cales puantes de l'Amistad, navire négrier qui fait route vers Cuba avec sa cargaison de bois d'ébène, se mutinent et parviennent à s'emparer du vaisseau. Le capitaine est mis à mort, ses deux seconds reçoivent l'ordre de remettre le cap sur les côtes africaines. Mais les Noirs révoltés ignorent tout de l'art de la navigation et ils ne découvriront qu'une fois au port que c'est aux Etats-Unis qu'on les a conduits. Les Etats-Unis, où la querelle entre esclavagistes et abolitionnistes fait rage - annonçant en germe la future guerre de Sécession - et où l'affaire des mutinés de l'Amistad va rapidement devenir une cause célèbre... Le récit à peine romancé que William Owens a réalisé d'après cet épisode peu connu de l'histoire américaine a inspiré Steven Spielberg, qui en a tiré l'un de ses films les plus émouvants.