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Avez-vous déjà rencontré un saïmiri ? Avez-vous été poursuivi par un exocet, séduit une grue demoiselle, agressé par un chevalier combattant ? Pour les découvrir, il faut se rendre en Autriche. Là, bien cachés sous leur désignation savante à la Bibliothèque nationale de Vienne, ce sont plus deux cent animaux, peints à la gouache sur parchemin, qui y vivent, formant la plus merveilleuse des ménageries.
Ces albums sont inaccessibles au public. Aussi, c'est un privilège exceptionnel que des les consulter dans ce livre exemplaire de la collection Art et Nature. Ces animaux aux noms extraordinaires, nous les devons à l'empereur Rodolphe II de Habsbourg, monarque puissant, collectionneur passionné, dont le cabinet de curiosités était fameux dans l'Europe entière du XVIIe siècle. C'est à Prague qu'il commanda à plusieurs peintres les planches aujourd'hui publiées.
Les artistes représentèrent avec une rare technique les animaux de la ménagerie et de la volière impériale, mais aussi des animaux légendaires comme la licorne, et les monstruosités (telle cette oie à trois pattes) dont l'empereur était amateur. Au fil des pages, le lecteur découvrira félins et singes, animaux marins ou oiseaux. En regard de chaque planche, une notice décrit l'animal, mais nous fait aussi découvrir la vie de celui qui servit de modèle.
Cette rigueur scientifique est un complément indispensable au rêve et à la poésie qui naissent de ces peintures.
